第五十五章 高手雲立
戒律長老白獒就像接力一樣，將彭端澤的話續接上，道：“我也有位合適的競爭人選，既然同為丐幫分憂解難，我想彭長老不會嫌我壞你好事吧？”
彭端澤笑臉迎人地寒暄一句：“白長老客氣，眼下丐幫蒙難，人人皆有義不容辭之責，出謀劃策也是你我份內，何談為難，以武會友，武技也是從中辨認品行心智最好表現，他們誰當任要職，執掌分舵，我都鼎力支持。但不知白長老說得那位後生是誰啊？不妨向大家引薦引薦。”
白獒微笑地附和一聲道：“彭長老果然高瞻遠矚，心智衝淡，實乃我等敬畏，不過我膝下無子亦無徒弟，就連一男半女也無從在此次大會中向兄弟們認識，這人還是傳功長老呂兄弟向我再三保舉人選。”
彭端澤一聽他再次提及呂二口，一臉肅敬，李吟風也是驚狀萬分，集中注意仔細聽白獒口中那位人物，也便於自己見識，誰人能如此受到呂二口大哥的器重，想必那人定是英雄了得，氣度不凡。彭端澤不直接問白獒卻向執法長老宋三千問道：“想必宋長老也是知道這件事的？為何事先未得半點風聲啊？”
宋三千點頭謙和地道：“事出匆忙，而且呂兄弟行蹤不定，玩世不恭慣了，在眾人心目中又是神龍見首不見尾的人物，他於海州與老夫見了一面，便向我與白大哥舉薦一人，其他什麼話也沒多說，便飄然而去，這還是十日之前的事了，本想通告彭兄弟，無怪近日裡你在江南來回奔波，親手調解高足，我們也不便打擾。”白獒點頭不語，看來此事確信無疑，決計不會是事先蓄意相瞞於他。
李吟風一聽十日之前，那時自己正好在呂二口身邊，幸得他悉心照顧，自己不知還要受多少凌辱，遭多少心術陰毒之人的暗算，就在他給自己療傷這段時間裡，這位生性憑跳活脫的怪人還經常不露面，沒想到他不似外表那樣玩世不恭，卻是擔憂著急幫中之事才耽擱，這才恍然大悟。彭端澤倒也按捺住心頭的怨氣沒有立即表現出來，生怕當著眾人的面被弟子們認為自己是個心胸狹隘之人，既然在幫中地位不及兩人，而且還有呂二口這位前任幫主，現在仍舊擔任傳功高位要職的高手撐腰，看來今日江南分舵之位花落誰家，自己也是毫無把握了，拒絕吧，又怕當眾丟人，不拒絕吧，又擔心兩位弟子不是這人的對手，當時候更加顏面掃地。
白獒問道：“彭長老全心全意為丐幫分憂已有四十余年，算是眾人心目中的長輩，素來淡泊明志，視功名利祿為糞土，武林中人無不心悅誠服，今日雖是幫中一場比武較量，但也關乎著成千上萬弟子的性命安危，往小了說，是江南分舵的興盛榮辱，一人性命無關緊要，生死有命，富貴在天，誰也會面臨那一步，可是往大了說，就關系著整個丐幫，乃至武林的道義，姚連峰可是我丐幫分舵舵主，屍骨未寒，慘遭毒手，蒙冤待雪，總不能讓其他武林人士小覷我丐幫吧，此事刻不容緩，大義分舵今晚必須選定出新的舵主來，早日為我丐幫重塑聲威，將凶手繩之以法。”
“白長老說得對，無論是誰當任舵主，我等全力輔佐，義不容辭。”
“白長老不愧為義正言辭，為人正直的英雄，就請哪位人物也上到台上來吧？”
“是啊，總不能叫我等在此久候吧？”“快我們見識他的廬山真面目吧，舵主之死可不能一拖再拖，否則叫死者死不瞑目，生者扼腕嘆息。”又是一陣呼哨，彭端澤再猶豫不決，拖延下去也不是辦法，放鶴亭上三位長老足能技壓群雄，可要令數百人心服口服，恐怕唯有按章法公允應對。
彭端澤別無他法地平息不快，運起內力喊道：“好吧，此事已經延誤多時，總不能叫江南的兄弟失望，另一位便是在江湖中義薄雲天，素有‘小叔寶’見稱的秦林兄弟了，丐幫貴為武林第一大幫，總不能單憑我們這幾位老人一言而概，所以舉賢不避仇，一切以真本事定奪。”
眾人無不驚訝，一聽是秦林，倒也放下了心中的大石，對其欽肯有佳，看來名聲頗著。
李吟風站於秦林身旁也是大吃一驚，嚇了一跳，起初還以為是自己聽錯了，待回過神來，大夢初醒地錯愕看著秦林，一絲也沒有看到他沾沾自喜的傲慢，一直對整件事一無所知地驚詫不亞於李吟風此時的神情，不由向他稱頌道賀道：“想不到秦大哥終於可以大展身手了，望你不負眾望，脫穎而出。”
秦林搖首嘆息道：“吟風兄弟取笑了，我算了，一切還言之過早，還是全力以赴把眼下之事做好吧。至少無愧於良心公道。”說完之後，准備從人群中走向涼亭，其他丐幫弟子已經齊聚目光，翹首以待地讓出一條道來，均是懷著一種期望看重秦林。
李吟風生怕未能完成呂二口托付給自己的要事，叫住秦林道：“秦大哥，你且先留步，我有封信要給你。”秦林頓足回身，見李吟風從懷中掏出一封信函，然後走上來交予給他，借助火光一下看到上面幾個熟悉的字跡，如臨神威一般地接了過來，信箋封面上乃是呂二口親筆所書，自己以前常伴他左右，見到字跡如見其人，不由望而生畏，沉重地拿在手裡並未立即拆開，上書道：“丐幫九袋長老親啟”看來信函之中定事關重大，而李吟風又向秦林交代他並不是丐幫中人，難以親手交給位高權重之人的手中，此刻秦林就要上台比武，正好親自交到幾位長老手中，既然是呂二口叫李吟風來轉交，定是信中關系著驚人的不告之秘，需要在如此隆重的盛會之上拆開，自己也不敢疏忽怠慢，也不便問呂二口下落何處，與李吟風一見如故，情投意合，看他一臉真誠，決計不會是心術不正之人，未加思索顧慮，致謝道：“多謝小兄弟信任我秦林，這就上台將此物交到眾位長老手上。”
李吟風心事一了，欣喜舒泰地道：“這江南分舵之位非秦大哥莫屬，小弟在此為你吶喊助威。”
秦林臉紅一笑，向李吟風抱拳示謝，不敢多有耽擱，徑直走至台前，准備與肖亭、上官玉琢同台競技。
秦林一上涼亭之內，宋三千向他投以欽肯稱贊的目光，就連其他兩位長老也是相續點頭示好，足見這位七袋弟子（在眾多弟子心目是長老）品行舉止無不受人尊敬，秦林順手就將那封信函轉交到了執法長老宋三千手中，宋三千沒有多加留意，對秦林與其他二人說道：“既然人選均已如期而至，那我等拭目以待，大家都是本派弟子，而且又都是幫中聲譽極佳的人物，此次比武切磋，講究點到為止，不可因忌生恨，錯手傷人性命，我與彭長老、白長老，以及江南分舵數百位弟子見證，還望你等三人切記以和為貴。”
秦林拱手行禮謝答道：“弟子謹遵長老法旨，為了丐幫聲譽，秦林責無旁貸。”
肖亭與上官玉琢相續也鞠躬行禮，接受規矩。
宋三千見他們並無異議之後，又朗聲道：“此番比武最是簡單不過，不講究什麼武功上的限制與約束，但不可伺機報復殺人，各盡所能，采用抽簽決定，最先勝出之人在與閑置的一位比試，雖然這樣有些不公平，甚至”
這時上官玉琢上到亭子中央向宋三千拱手抱拳，將手中的扇面收到一處，行禮請示道：“上官不才，平時不拘繩檢，放任自流，處事又無上進，實在對於分舵之職沒有多大的興趣，我自行告退，還望各位長老海涵！”
彭端澤一臉氣得鐵青，自己慎重考慮，好不容易才有一次揚威立萬的機會，沒想到最疼愛的上官玉琢卻一到關鍵時刻打起退堂鼓，無不當眾羞愧，氣岔不已地道：“上官你你怎麼回事？枉我對你栽培，沒想到最後你太令為師失望了。”
上官玉琢雙手抱拳舉國頭頂，對著彭端澤畢恭畢敬地道：“承蒙師父不棄，上官才能有機會在眾多兄弟面前露面，但師父最是對我了如指掌，我實在對權利功名之事毫無半絲興趣，或許師父過於寵溺弟子，才會養成了這樣的無拘無束的習性，實在對不住師父對我一番教誨，我還是情願整日無憂無慮多些，弟子實在不是這塊良才璞玉。”
彭端澤愈聽愈氣甚，恨不得上前親手教訓他，多少人對丐幫一堂要職志在必得，好不容易才有這次機會，竟然失去了最好的人選，無不叫這位前輩也唏噓嘆惋起來，看來都是自己太過於寵溺此人，才會養成了他難經風難的品行。
其他兩位長老見此情景也不由惶惑，生怕彭端澤怒不可遏，對上官玉琢做出什麼過激的行為，相續勸道：“彭長老不必傷心，弟子們都有自己的想法也是件好事，何必強人所難呢？”
“是啊，上官這個年輕人從來就是這樣，就算他武藝在他們二人之上，以他的脾氣絕對不會與他們比試的，一位是師兄，一位是最好的朋友，比武之時，生死各安天命，難免傷了和氣，這也是他心思慎密，考慮周詳的最好結論，值得慶幸的大事啊。”在兩位長老的規勸下，彭端澤似乎無話可說，何況其他弟子已然驚起了不小的騷動，面對上官玉琢事先認輸，臨陣脫逃的形跡猶如驚駭異常，既然他心意堅決，自己又不能趕鴨子上架，違背他意願逼人太甚。長吁一口氣，閉目幽怨，只好將一切希望寄予肖亭一人身上了。
秦林也萬沒想到上官玉琢會主動向長老們請辭，但不是他技不如人，而是以他放浪形骸，游戲人間的性情，對於繁務雜事實在沒有半絲覬覦之心，倒習慣了自由自在的生活，也是投以欽佩的目光，贊道：“秦林慚愧，竟然沒有機會與上官兄一較高下，實在是惋惜。”
上官玉琢轉過頭來站立身起，拱手道：“秦兄謙虛客氣，你與我本是患難之交，誰來當此舵主都是一樣，如有機會定要再與秦兄好好比試一番。我下去好好見識你們的比試，不能敘舊，恕不奉陪，告辭！”秦林語重心長地對其投以欽佩的目光，沒有多說一言。廳內就剩下他與肖亭單獨對峙了。
白獒沒想情勢發展逐漸變得簡單明了，倒也省略諸多麻煩，向眾人道：“起初還想抽簽注定誰先出場，沒想到‘落難郡馬’不想令師兄與好友為難，自行請辭退出，這樣既是大家的惋惜更是丐幫的遺憾，不過就余下‘小叔寶’秦林與‘病無常’二位，你們無論是誰比武勝出就是丐幫的大義舵主。開始吧。”
一聲言畢，下首的激越不忿忽然變成了歡喜雀躍，秦林正對肖亭，淵停若峙地凝視著他，目光片刻不離此人身上，剛才的尊敬客氣全然一掃而空，變成了謹慎警惕。
站於北首的肖亭一臉陰沉難測的神情，萎靡佝僂著身體，他眼眶身陷，四周烏沉色濁，面皮焦黃，活脫一個病癆鬼，此人呼哧呼哧地喘息不定，時而發出呵呵的沉悶，就像是一只慵懶的貓，又像是只傷了的虎，武功到底如何，就連丐幫中無從得知，他早已出師，與彭端澤極少來往，就像師徒名分早已終止，加上他陰翳少語，到底再想什麼，琢磨什麼，更是少之又少。
要問肖亭為何在武林中創下“病無常”這個諢號，還得從當年鎮壓淮西田慶說起，肖亭在淮西也算是小有名氣的江湖人，加入田慶的反抗朝廷之時身居要職，因與數位頭領意見不合，鬧出了矛盾，田慶也不容他將他趕出淮西，聲稱從此不容他在淮西一帶開山立戶，幾乎到了勢成水火的地步，後來朝廷將危害四方的各大賊寇相續大軍鎮壓時，肖亭趁此千載難逢的機會報復田慶，將其手下數位頭領以重手致死，當時他哮喘病發，報仇心切，為了一雪前恥也不顧不上身上的病情，一鼓作氣殺了三十四位成名好手，就此落下病根，武林中留下了這麼一位索命無常的綽號。
朝廷為了斬草除根，欲將以往與田慶有關聯之人悉數株連鏟除，肖亭一路逃至江南，為了躲避朝廷的緝拿，他走投無路之下只好沿途行乞，遇上了彭端澤，他當時位列丐幫執法長老，倚重了肖亭身上的潛質，從他口中得知一切原委之後，惜財如命，為了保全這位善惡分明之人的性命，竟然封刀隱退，不再位居丐幫中高位，接納肖亭為徒，為他換了綽號，改名“病太歲”。
足見彭端澤為了一位武林義士能做到這樣，無不令江湖人折服，後來肖亭為人孤僻，行事狠辣，對待武林同道往往心狠手辣，不留任何情面，不少黑道人士為之膽寒心驚，經常稱其為“病無常”，久而久之，這個綽號就如武林中的噩夢一樣，與肖亭從此聯想在一起。彭端澤則大為其傷腦筋，幾次欲將他趕出丐幫，但終歸心軟仁慈也就擱置下來，剩下的事便是他們聚少離多，隱有隔閡。