第一百九十八章 急人行難
在鶴壁南郊，一位身材高瘦，蓬頭垢面的七尺漢子漫無目的地行走在狹小的甬道上，巍巍王屋山，這裡乃是相傳乃是道教的三十六洞天福地的“第一洞府”，正因此地乃是愚公移山的千古傳說，令人有種敬畏的向往。
這個漢子其實年紀並不大，但滿臉飽受風霜浸蝕，加上風塵僕僕，青彪彪的胡渣子給人一看感覺頹喪、失落的感覺，誰也不會注意此人到底為何還在背上負著一個長及四尺的長布袋，斜插後腰之間，高出右肩一尺有余，像是徜徉在此地的尋找失散友人，又像是一位居無定所、形跡飄忽的落拓浪子。
天下將亂，地處黃河之北的百姓都心驚膽戰地過著人人自危、明哲保身的生活，忌憚北邊的夷狄胡虜大軍南下，必然是慘遭鐵騎踐踏，而且這些胡虜個個生性殘暴，嗜血如命，像手無寸鐵的百姓人家無疑像草芥一般，定遭凌辱肆掠，誰會好心去理會一個失意落魄的江湖浪子？
少年人衣著肮髒，似有好些天沒有輿洗整理，就連個人的邊幅也無暇梳理，大與“冠不正，行不端，其志必頹之”的儒雅大相徑庭，更有失禮數，胡子長得稀稀疏疏，一點凶悍正氣也看不到，全然是喪志頹散的不凄慘景。連衣衫也是不整，敞露半只肩胸，嶙峋的鎖骨上清晰可見各自有個讓人看了不禁悚然的傷疤，大如杯口，其形可怖，定是遭受到非人承受的折磨與酷刑，尋常人見了又驚懼又憐惜。
少年人不是別人正是前不久從大名府死囚鐵牢中逃出來的李吟風，他尋回寶刀後，將其用布條緊緊包裹著，為了不讓官府和江湖中誤以為是圖謀不軌的惡人，又不願當著他人顯露出自己一絲凶悍之氣，為了避人耳目，便於親近鄉裡打探義父韓世忠的下落，不得不將人們視為血光凶器之物掩飾遮擋，否則就以眼下的模樣，真會讓人感到面目可憎，亦非善類，遠遠地避開，何以深入民心之中，打探消息？
李吟風一直在大名府周圍的大小州縣徘徊，對於毫無江湖閱歷的門外漢來說，此刻才體會到在家千日好出門一時難的窘迫，想不到鄉鄰四野的尋常人家對於陌生人都畏懼不已，甚至足不出戶，緊閉門扉，根本視自己猶如瘟疫一樣，避之唯恐不及。曾試圖中道而返，悄聲回大名府探望究竟，生怕性情怪異的青衣給自己來一出“最危險的地方便是最安全的”伎倆，不以常理而悖的高人做事一向獨來獨往，就連想法也是超出尋常人想像，難以琢磨，李吟風也想不到其他可去的地方，加之年幼，好重情意，存有幻想，青衣師父絕不會不辭而別，對自己放任不顧，於是乎，他悄然又故地重游，即使沒有找到他的蹤跡，至少這裡也是令李吟風既痛不欲生又記憶猶新之地，人非草木孰能無情？想不到人影杳然，物是人非，大名府已經不再以往那樣戒備森嚴、威武凜然，竟然換作是意想不到的頹落蕭索，甚至有種人去屋空，倉促之間逃之夭夭的冷凄，大與以往情景截然而異。
一路途徑衛輝、長峘、湯陰、濮陽等地皆是如此冷凄不堪，人丁蕭條，田地荒蕪的凄涼景像，李吟風自己也想不破其中是何原因，沒想到自己重獲自由之日，竟是日月天地換替易，百姓惶惶不可終日之相，心中難以索解，向不少路人詢問，卻不料他們見到自己的模樣都嚇得倉惶遠避，不敢接近，心中疑惑難以明故，暗想自己的模樣真令人感到面目可憎，猶如避災一樣可怕麼？在衛河以水鑒面，方才明其就裡，原來自己冤枉下獄，還是被頒判朝廷重犯，大宋律例規定，犯有不可饒恕的重犯必然是面部刺字，戴上手銬腳鐐限制自由，還處以酷刑，身遭穿肩廢形之痛，秋後問斬。自己面額刺字已然在勤懇老實的百姓眼中形像一落千丈，即便自己深感冤屈難申，但有此污穢，必然是一概而論，朝廷欽犯，人人見而畏懼，更不必說與其攀談接近，無疑就像乞丐一樣遭人遺棄不可。李吟風自慚形穢，這樣活著跟死了別無分別，好不容易才逃出生天，沒想到還是寸步難行，為了躲避朝廷的追捕、沿途官府的盤查，唯有打散發髻，大改形像，變成一個活脫的落拓浪子，這樣至少可以避人耳目，行走方便些。
其實李吟風這樣已是多此一舉，誰會在意他是要犯還是清白，大搖大擺地行走在官驛棧道上，即使碰見官差，他們也會置之不理的，大宋與大金聯盟攻下遼國，盡收燕雲失地，但趙佶未加防範金人的狼子野心，閉目塞聽，誤信讒臣，盡以光復多年的燕雲十六州（其實不過一些山海關外的孤城而已）感到沾沾自喜，功績昭著，完成了太祖、太宗皇帝的遺願，更大肆表彰個人賢明於歷代趙氏先皇，而被金人的敷衍塞責所蒙蔽，竟然不知進取，固步自封起來，這些關外孤城不過是形同虛設，金人一旦大舉興兵進犯，又會盡數落入他們的管轄之內，而且不費吹灰之力，這無疑是金人給大宋安撫，使出的一個障眼法罷了，其實是投石問路，試探外強中干大宋的實力，真正意圖乃是覬覦大宋江山，司馬昭之心路人皆知，唯有昏庸的皇帝樂此失彼，繼續著極奢好侈的享樂。
整個黃河之北局勢異常升溫，更是異常緊張，百姓對於朝廷愚蠢、可笑、自欺的做法敢怒不敢言，即使敢言位居廟堂、幽閉深宮的趙佶又哪裡會聽到朝野外的呼聲，即便有忠良諫士冒死進言，他也全然不顧，整日沉迷於鶯歌燕舞、煙柳深巷的逍遙快活之中。
李吟風悵意地行走在狹窄的山道之間，他還是不願意他人用異樣的眼光看自己，就像看一個怪物一樣，那種神情就像將自己整個融化掉了，已經心碎滴血的他變得怯懦、膽小、畏懼。他盡量地避開人們的視線，擇選人跡罕至的山路行駛，竟與當初離家出走，心懷宏願的自己大相徑庭，更與投身許國，竭盡忠孝南轅北轍。這種過於在乎他人的眼光與態度，無疑令李吟風感到前所未有的孤寂，甚至飽受凄苦。這與他從小就遭人欺侮有息息相關的聯系。
山道蒼涼，四下蕭索，竟然會從王屋山東傳來一陣喧鬧，“大膽賊豎子，還不快快束手就擒。免得多受皮肉之苦！”李吟風大駭，生怕一路行蹤被人告發，招來官府的緝捕，連忙躲進路旁的草叢之中，暫避其鋒，多生枝節對於李吟風猶如又是一場永無休止的夢魘，他不願再回到那種遙遙無期、暗無天日的牢獄之災。受盡了凌辱誰都有所忌憚，即使是死也不願意噩夢纏身。
迎面奔來竟是一位五大三粗的壯漢，方面闊口，膀大腰粗，身高七尺，魁梧凶悍，黝黑的肌肉令人感到一種淳樸，年紀不過二十出頭，濃須虯髯呈現彪悍之氣，李吟風暗自狐疑，此人看起來老實可靠，怎會受到六個捕快的窮追不舍，到底他犯了什麼罪，令朝廷要痛下殺手？
大漢被追趕不知多少時辰，竟未流出半分疲憊，瞧他愈來愈神勇的氣勢，根本不把身後的六位持刀緊追的捕快放在眼裡，臉上還不時有種輕蔑冷視之意，在這山路崎嶇之間，奔走如飛，來去自如，就像熟悉這裡的一草一木，完全將六名對手不放在眼裡。
距離大漢總是相隔丈許之遠的六名持刀捕快，不時痛斥道：“牛皋，你竟敢拒捕，難道不怕軍法處置麼？若你伏罪自首，興許將軍不計前嫌，就此饒你性命。”其實這六人那裡是什麼官府中人，更不是什麼府衙的捕快，而是軍帳中的將士親信，他們為了掩人耳目，不惜喬裝成捕快的身份，方便行動將這位叫牛皋的漢子就地正法，這樣也就不會遭到其他人的橫加干預了。
牛皋大有戲謔之意，將六名持刀凶狠的對手逗得暈頭轉向，甚至對他們的奉勸一絲也不放在心上，哈哈大笑道：“你道我牛皋是傻子不成，大宋江山岌岌可危，二聖親信奸佞，使得我等精忠報國的將士扼腕嘆息，空有一腔熱血，但不能沙場鏊兵，實在不痛快，像杜充、張允等貪生怕死之輩也配與我為伍？良辰擇主而事，這個道理牛皋還是懂得，何況我早與張允不合，此地不留爺只有留爺處，既然不能報效朝廷，誓死殺敵，為何就不允我另謀生路？”李吟風躲在草叢中，暗自與牛皋一席慷慨激昂的呈辭大為敬佩，沒想到朝廷竟然戕殺忠良，冤枉好人，凡有血有肉的錚錚漢子都會心懷憤激，怎能空負滿懷志向，被冤枉致死。想到自己的遭遇竟然與這個魁梧漢子大有幾分相似之處，暗自為他感到冤屈，更多的是敬佩折服。