第一百九十九章 戴罪之身
都說遭遇處境相似的兩人有種惺惺相惜之情，李吟風雖報國心切，舉目四顧，甚至渾渾噩噩地找不到為國竭盡心血的隊伍，從小便敬仰默默無聞、那怕逆境也不輕言放棄的韓世忠，後年紀稍大點，深信自己背井離鄉、不遠千裡北上投靠韓世忠麾下，一酬宏圖志願，在大名府外的偏遠官道旁偶遇一位青年英雄，竟與他相互勉勵，彼此稱贊，與其稱兄道弟，談笑風生，好不暢意痛快，更有種相見恨晚的惋惜，在各自傾訴胸中不平之忿，共同快意恩仇以泄多年身受的怨氣，可竟然相處不過半日時光大家又分道揚鑣；沒想到李吟風從大名府的監牢中逃出來，機緣巧合之下又遇一位情投意合的少年英雄，從他憨厚的黑面上看到了依稀有自己的模樣，暗自打定主意，無論如何也要相救於他脫離陷困。
牛皋轉身頓止身影，有恃無恐地往李吟風躲藏之處外的丈許地方一站，足顯他身材魁梧，大有一夫當關，萬夫莫開的氣勢，負手跨立於前，宛如一尊巨靈神降臨一般，威武萬態，桀驁不馴。六位緊隨其後的漢子也是見了驚懼駭然，不由顧慮起來，為首的一位年紀竟比牛皋還大上好幾歲，一副威風八面的凌然直叫人看了難免氣憤，為人精明謹慎，乃是一位先鋒將官，名叫崔根生，此人極擅長對上面阿諛奉承，對下屬卻是刻薄，誰要是妨礙他的前程財路必然遭到嫉恨報復，不少與他性情不合的將士背後都送他一個難聽的綽號“催財鬼”，牛皋性子直爽，為人衝動暴躁，自然與崔根生暗地裡存有嫌隙，沒想到牛皋不滿主將張允的責罰，趁看守自己的衛兵擅離職守之時逃出軍營，另謀生路，這個崔根生竟然要逼人絕路，趁機要將牛皋這個眼中釘除去，於是加派了幾名要好的死黨士卒連夜換上輕裝短束前來報仇，其實也是為了好在張允面前邀功請賞，得意重用。
崔根生見牛皋竟然不逃反而暗立不動，四下荒涼，也正是將這個不遵軍法，性子衝動的莽夫鏟除的好地方，心下得意非凡，向身後的五位士卒下屬暗遞眼色，示意他們分占方位，將牛皋圍於中間，諒他孤掌難鳴，難逃一死。嘿嘿奸笑道：“牛皋啊牛皋，都說你是頭強牛，自命清高，狂妄自大，公然抗命不遵，論軍法處置也算是張將軍愛兵如子，體恤下屬、彰顯大將之風，你倒好，居然不領情，還以下犯上，辱罵上司，畏罪潛逃，所犯那一條都夠你吃不了兜著走的，識相的跟我回去伏罪認命，否則叫你知道什麼是就地正法，法不容情。”他深知牛皋武藝遠勝自己，但依仗著人多勢眾，個個訓練有素，論武力遠勝手無寸鐵的牛皋，躍躍欲試地准備直取牛皋性命，反正這樣的莽夫在軍營內和而不同，便是多一個不多，少一個不少，一介爛命誰也不會追究，上司問起來更是把嚴口風，統一向外，叫他變成孤魂野鬼。
牛皋呸一聲啐了一口唾沫，大有不屑地辱罵道：“催財鬼，少在牛爺爺面前裝腔作勢，論上陣殺敵，你只會躲在老遠的地方吆五喝六；論武功才智更不是你牛爺爺的對手；論德行，你更是臭名遠揚，除了會討好那姓張的賊廝，就是對我們這些賣命的趾高氣揚，誰要是不討好你，便會下以毒手懲戒，簡直就是無德無能的小人，拿弟兄們的性命換取你的地位，牛爺爺卻不吃你那套，也不怕你，如今好不容易逮著將我鏟除的機會，自然是咄咄逼人。”
崔根生沒想到牛皋直言不諱，竟將自己的壞事一一點出，當著手下的面，整張臉氣得如豬肺一樣，醬紫發黑，尤為難看，但他唯有負氣贊忍，免得當著兄弟的面丟了顏面，失了威嚴，為人心眼慎密，自然不會因牛皋的氣話而動怒，否則他不會坐上先鋒官一職，深得張允信任。一臉親切的笑道：“牛皋真是性子豪爽之人，竟給我開玩笑，大家都是為盡忠報國，各司其責，以前或許有對不住兄弟的地方，望你不往心裡去，不過都是為了你前程著想，聽兄弟們的話，還是跟我們回去吧，我會在將軍面前為你求情，說不定將軍念在你以往誓死效忠、殺敵有功的份上，對你法外開恩呢？何必將小事化大，鬧得大家不愉快？”俗話說逢人三分笑，不打笑臉人。這種人心機詭巧，見風使舵，讓人往往防備不及便著了道，一直還對其深信不疑，後事不覺。牛皋眼中這類人擅長言辭雕琢，一旦識破了他的用意之險惡，自己就不會輕易上當蒙惑，一臉鄙夷地恨懣不已，罵道：“催財鬼，恁地你將好話說得天花亂墜，我牛皋都不會心動，想你做過一些見不得人的事，大家心知肚明，何必在牛爺爺面前演戲，想討好我，蒙蔽我一個渾人，怕是痴人說夢。”
崔根生沒想到牛皋對自己恨之入骨，打心底跟自己過意不去，看來關系早已成為僵局，也不必在惺惺作態理會一個罪不可恕的亡命之徒，咬牙切齒地道：“哼！牛皋，你別不識抬舉，我崔某人已是仁至義盡，既然你視我為敵，今日也沒什麼好說的，你為賊，我為兵，咱們手上見真章，來個痛快的，生死無怨！”牛皋甚合脾胃地哂然道：“好啊，正合我意，聽你這個賊廝鳥嘰嘰喳喳地嘀咕不休，我頭都大了，不好好教訓你，難消我心頭惡氣。”雙方三言兩語便鬧得不可開交，已然到了不可收拾的地步，這樣也好，崔根生根本無法從心裡上占據優勢，都說巧言令色、舌墮蓮花能殺人不見血，牛皋真是對其了如指掌，用心提防，令這些再富於心計的小人無計可施，以不變應萬變，乃是最好的迎敵之策。
牛皋率性直爽，用不著跟這類人廢話，自己深悉即使被抓回去，休說難展抱負，恐怕連性命都難保，雙方既已到了非一方倒下不足以令事態平息的僵持之境，那就必然是曉以大義，牛皋赤膊空拳朝崔根生等人橫衝直撞過去，他為人衝動魯莽，但心境明白敞亮，崔根生人數上大占優勢，個個手中帶有兵器，論單打獨鬥，個個不及自己，論膽魄氣勢更是遠勝他們，可他們算是出師有名，來擒獲一位觸犯軍紀的逃兵，即使其中明細乃是公報私仇，一些兵卒軍士被其蒙蔽蠱惑，出於對朝廷的忠心可表，出於陣營不同，牛皋無疑在他們眼中是逞凶極惡的敵人。一旦動起手來便會奮力拼殺，配合默契，相互照應，這不是江湖中人尋仇挑釁，講究什麼道義規矩，更不是小孩子之間嬉戲打鬧，亦非師兄弟之間比試武藝，切磋考證，講究什麼點到為止。這是正大光明地緝拿凶犯，性命相搏，即使失手將對方殺死，也是天經地義，誰也不會追究過問。牛皋與這些士卒之間朝夕相處，深悉對方的習性，畢竟自己也曾是他們中的一員，彼此都了如指掌，一旦動起手來哪還有間隙顧慮，既然陣營不同，勢不兩立，也不談什麼兄弟情義，他們無情，自己何必有義？
一交手牛皋用力蹬地躍起，直朝崔根生本人撲至，一對鐵缽般大小的拳頭使出“鐵牛憾地”，氣勢威嚴、斷喝驚魂，使將出來更是虎虎有生氣，李吟風一面潛行匿跡，生怕被這群人發現，不敢替人出頭，扶弱懲強，以自己的性子實在不願多事，何況笨手笨腳反而成為牛皋的累贅；一面暗自為牛皋擔憂不已，生怕他勢單力薄，不是這六個志在必得他性命的敗類對手，為他到捏了一把冷汗，腦海中禱告不已，這與近朱者赤，近墨者黑大致近似，但李吟風內心辨別善惡是非的鑒定可以說是無比清澈剔透，一旦認定的人決計不會看走眼，認定的事也決計不會更改，牛皋是無辜的，是迫不得已的，所以自己的心也跟著牛皋此時的身臨險境大感焦慮。卻又不忍心見到血腥慘烈的情景在自己眼前發生；又生怕牛皋孤立無助不是六人的對手，心地竟是自相矛盾起來，一種令人大覺可笑的動作躲在隱秘處嘮叨不已，或雙手掩面，不時又從指縫中一探究竟，到底他們之間的這場生死搏鬥何時落定，一片淳善的心地恐怕是大家化干戈為玉帛，相安無事才好，但世間諸事並非李吟風意願便能成真，往往有許多潛在、不可預測的復雜摻和其中，事與願違乃是常有發生。
眼前的情形足以叫李吟風觸目驚心，崔根生一見牛皋奮不顧身地徑直撲過來，嚇得臉色煞白，他本人於武藝上完全就是毫無造詣，上陣殺敵正如牛皋所言只會躲在後面投機取巧，大占便宜，無半點真材實料來揚威懾服眾位下屬，完全是靠察言觀色、溜須拍馬步步高升上去的，遇有強硬難啃的“骨頭”都是依仗上峰或是軍紀來處置，一副拿著雞毛當令箭的神氣，平日裡只會狐假虎威，真要是動起手來，十個崔根生都不是牛皋的對手。沒想到今日自恃傲慢將牛皋性命如若捏在手中，情勢超乎他的預料，牛皋平日裡不畏強勢，好打不平，替一些受氣的士卒出頭，種種跡像表明此人不過是沒有頭腦的莽夫渾人，對付他本不需自己動手，沒想手下出現疏忽，縱虎歸山，為了斬草除根，不得不自己親自出馬鏟除這只於自己前程不利的害群之馬，但牛皋竟誘敵深入，不惜以個人自負悍勇的氣勢赤手空拳地衝向自己，完全就是不要命的打法，崔根生足下踉蹌地急急後退，一面虛張聲勢地將手中的樸刀在身前亂舞一通，毫無招式可言，口中急得哇哇大叫：“朱小五，焦老三，你們快攔住他。”此人真是可恨之極，一遇困難便退縮，十足的膿包，除了頤指氣使還能做什麼？